Глава NASA Билл Нельсон в ходе слушаний комиссии палаты представителей по бюджетным ассигнованиям сообщил, что первый непилотируемый полет космического корабля Orion к Луне в рамках программы Artemis состоится в августе текущего года.
«На данный момент я бы сказал, что в августе. В рамках миссии длительностью около тридцати дней будут проверены все системы для осуществления непилотируемых полетов», — ответил Нельсон на вопрос члена комиссии о запуске миссии Artemis-1. Она предполагает запуск непилотируемого космического корабля Orion к Луне, на орбите которой он будет находиться несколько недель. Затем корабль вернется к Земле, и его спускаемая капсула приводнится в Атлантике.
Перед запуском ракета-носитель должна успешно пройти стендовое испытание. В ходе испытания специалисты проведут имитацию процедур, необходимых для успешного запуска, а также проверят работу систем, интерфейсов и программного обеспечения.
18 марта NASA сообщило, что 98-метровая ракета SLS с космическим кораблем Orion была вывезена на транспортере из цеха вертикальной сборки на стартовую площадку 39B космического центра имени Кеннеди. Однако из-за ряда технических проблем тест неоднократно переносился.
Тестовый полет должен продемонстрировать готовность ракеты SLS и корабля Orion к выполнению пилотируемой миссии. В ходе миссии Artemis 2 к Луне отправится экипаж в составе четырех астронавтов. Пилотируемый корабль, полет которого на данный момент планируется в 2024 году, должен будет совершить облет естественного спутника Земли. После выполнения длительного космического полета спускаемый корабль Orion с астронавтами приводнится в Атлантике. В рамках миссии Artemis 3 уже должна будет состояться высадка американских астронавтов на поверхность Луны.
Программа Artemis была обнародована в сентябре 2020 года. Ее главная цель — возвращение, спустя 53 года, американских астронавтов на лунную поверхность в 2025 году, строительство окололунной станции и подготовка условий для возможной колонизации Луны в будущем.